1975年，当杭州市笕桥镇的领导让她去创办绸厂时，她兴奋地立即走马上任“茧子是我们生产的，城里人能织绸，为什么我们不能？”办厂的全部家当是用卖旧楼板换来的3600元资金和8台从大厂退下来的旧机器。沈爱琴带着20多名职工开始艰苦创业。她带着职工到先进厂家去学习，拜师学艺她招贤纳士，把国营绸厂的退休技术骨干和全乡有纺织技术和管理技术的人都请到厂里来了。她既当厂长，又当销售员。1978年，那时绸厂还不会做服装，做的全是丝绸面料，大多是被面。她和厂里职工全国各地推销这些被面，经常坐着硬板儿，从北京火车站下车后，就忙着去各个商场推销。晚上，就住5毛钱一晚的浴室大通铺。
功夫不负有心人。从在当时的北京东安商场设下专柜之后，产品一举成名。当时杭州的丝绸产品无论在质量和花色上都比北方的产品要受欢迎，第一年沈爱琴就赚了6万元，在当时这可是一笔不小的数字。
20世纪80年代中期，丝绸业一片兴旺，产品供不应求。正当人们忙着扩大生产时，沈爱琴却看到潜在的危机产品的档次低,即使出口的，也是半成品的坯绸。“蚕是我们养，丝是我们缫，我们的丝绸业为什么落后？就是缺先进技术！”为了搞技改，沈爱琴几乎将所有的家当都投了进去。近10年来，“万事利”用于技术改造的资金高达3亿多元。
沈爱琴刚开始搞技改的时候，有些同行们不理解能挣钱的时候，这个人怎么反倒去花钱呢？不久，市场优胜劣汰的大浪劈头打来，不少丝绸企业亏损了，倒闭了，丝绸产业走入低谷，"万事利"却一枝独秀：打着"中国万事利制造"的真丝服装远销到20多个国家和地区。他们这才明白沈爱琴的高瞻远瞩。
在沈爱琴看来，丝绸即使再高档，也仍然是半成品。只有成为服装，才是终极。为此，3年前，万事利集团派人到服装王国—法国考察，并同一家知名服装企业达成意向，借用对方的品牌生产服装。沈爱琴此举是打入国际市场的“火力侦察”。事后，她怀着“丝绸之府要创出自己名牌”的雄心，开始了自己的行动。
从哈尔滨、大连到广州、深圳，连续几个月，沈爱琴在10多个沿海城市开展了广泛的市场调研，最后把“万事利”服装定位在25岁至40岁有素养的女性上。又经过再三选择，聘请"中国十佳服装设计师"之一的房莹为集团的设计总监。集团设计生产的女装既突出女性的柔美，又尊重中国的文化传统，时尚而不张扬，简洁而又细致。
在“2000中国国际时装周”中，“万事利”女装荣获“2000年中国最具时尚品牌”。如今，“万事利”丝绸女装已在全国声誉鹊起，通过设在全国35个大中城市的连锁店，越来越为广大消费者所青睐—丝绸之府终于有了自己的知名品牌。
“一个企业必须有一个叫得响的牌子”。吃过没有名牌产品而使企业无法发展之苦的沈爱琴，对此坚信不移。
“万事利”丝绸制品在目前国内和国际市场上都已经成为抢手货。沈爱琴认为“万事利”的市场是争来的。想当初，当她和她的几个姐妹们为了推销厂子里生产的惟一产品—丝绸被面，肩挑背扛，除了在杭州本地销售外，还跑宁波、上海、南京等地。饿了，就咬一口馒头；没地方住，就在长途汽车站广场猫一宿。遇到什么样的客户都有，个别不友好的客户甚至把她们逐出大门……但她们没有气馁，仍然锲而不舍，打拼市场。终于，企业规模随着市场的扩大而不断壮大。她们看在眼里，甜在心头。
经过25年的艰苦奋斗，沈爱琴领导“万事利”获得了巨大成功。她成功地将一个只有20几个人，风雨飘摇的农村小厂发展成为中国屈指可数的"丝绸王国"。
作为一个有钱的女人，沈爱琴过着令人羡慕的"富婆"生活。有人认为她很幸福。沈爱琴却认为幸福和金钱虽然有一定关系，但绝不是惟一的条件。"我们家的早饭一直都是我做的，一直做了25年。当然，我现在年纪大了，不用我做了。我80岁的老婆婆还健在，大女儿的孩子都10岁了。平时工作太忙，周末一家四世同堂是最好的休息。"
这么多年来，沈爱琴的家人从来没为钱的事情吵过架。沈爱琴有两个女儿，大女儿的孩子也已经10岁了。一大家子人住在一起，沈爱琴说，这么多年来，我们从来不为钱的事情吵架。这并不是因为她的钱多。"钱这东西没了不行，但人死了也带不走。钱多了用得不好还会害子女害家庭。我是只会干事没时间花的那种人。我先生在杭州工作30年，不抽烟，不喝酒，家里的钱除了造了房以外，全部入了股。我喜欢我们现在的大家庭，方便又开心，每次下班回家都有一种温馨的感觉。"沈爱琴说自己终生不要做"富婆"。因为那样"压力会很大"。“我们女性不要跟别人去争什么，当初我会选择丝绸，这也是女性个性化的最好体现。”
有一次，朱基总理到杭州视察，当听了省委书记张德江对沈爱琴自强不息的事迹介绍后，朱总理当即握住沈爱琴的手笑着说：“你是一个宝啊！你的名字应该叫沈爱宝。”
”朱总理为什么说我是个宝?“现在沈爱琴自己解释，“因为丝绸是传统产品，传统产品要走上国际化的道路说说容易，做起来很难。而我找到了一条传统艺术与高科技结合的最适合的路子。传统产品国际化之后，中国失业的人就没有了，这是我说的。如果缝纫机都变成了高科技，就会让原先失业的人都有活干。”
沈爱琴不爱财而爱才。在“万事利”沈爱琴爱才能容人是出了名的。“一个好的人离开我，我会很伤心；一个不好的人离开我，我也很伤心，说明我的管理还不够好。我曾经培养了一个副总，和我一起白手起家11年，改革开放以后，他出去做老板。他走的时候，我还生了一场病。许多大学生到万事利集团做了一两年后因为不喜欢做传统产品跳出去了，我很痛苦。在培养一个大学生过程中，万事利集团抛本不止2万，但我从来不卡人，让他们来，由他们去。现在我也慢慢想通了，人跟水一样，是需要流动的，反正他们出去后，也是在为社会创造财富嘛。这么一想，心里也就平衡了。”
沈爱琴同样爱丝绸，甚至有人说她爱绸成癖。她一辈子就喜欢穿丝绸质地的衣服，从内衣到外衣都是。她自言自己与丝绸打了25年的交道，"丝绸有很深的文化内涵，应该有人去延伸它，发掘它。如果中断了，就糟糕了。"
沈爱琴认为丝绸是个宝，“1975年，当我们开始办厂的时候，我们这个蚕丝只要25000元一吨，后来改革开放，国外都要我们的丝绸，所以我们改革开放发家，是靠丝绸这个宝发家的。外国人都要买我们的丝绸，抢着买，5年时间一下子就提到了26万元一吨蚕丝，难道不是发财了，从2.5万提到了26万。那么，这个宝大家都认可了，后来结果呢？人人都要做丝绸，把这个丝绸做烂了，效益滑坡了，大家都不要了，这么一来我们企业的压力很大，这个压力我们怎么顶过来呢？我一定要做高档的，我1990年就开始进行大量的技术改造，保住了丝绸的品牌。”
沈爱琴喜欢出国。她说自己出国不是为了玩，“我就是喜欢开眼界”。
现在，除丝绸之外，沈爱琴又将目光投向了水产养殖，曾经有一段时间，“万事利”的甲鱼行销全国，赚了大量的钱。她还把未来瞄准在生物养殖上，研制新型饲料喂养深海食用鱼是“万事利”的又一个金娃娃。又一个财富故事开始了。