Hi ha vestigis arqueològics en forma de castros i útils que fa 35.000 anys havia assentaments en la zona formats a partir de nòmades. En l'edat mitjana Ortigueira va assolir el títol de Vila durant el regnat d'Alfons X de Castella. Es va construir a més el port, les muralles defensives i els magatzems de sal, sent aquestes infraestructures una embranzida a l'economia local. Entre els anys 1888 i 1916 van néixer periòdics com O Faro de Ortegal, Revista Ortegana, El Faro de Veiga i La Voz de Ortigueira, el que indica una època d'esplendor de la vila durant aquells anys. Durant aquesta època també es va construir el Teatro da Beneficencia, l'antic Escolar i el passeig d'Albereda. En 1988 les parròquies ortigueireses de Cariño, Feás, Landoi, A Pedra i Sismundi se segreguen d'Ortigueira convertint-se en l'ajuntament de Cariño.
A Ortigueira se celebra anualment des de 1978 el Festival Internacional del Món Celta. Les dates de celebració coincideixen amb el segon cap de setmana del mes de juliol. El 2008 aniran per l'edició XXIV, ja que el festival no es va celebrar durant diversos anys. En l'actualitat el festival va canviar el seu nom oficial pel de Festival d'Ortigueira, acollint músiques de tipus folk alienes als límits inicials dels Països Cèltics.
