År 1839 gör 53 mörkhyade slavar uppror och dödar de flesta i besättningen på det spanska slavskeppet La Amistad. Men slavarna grips utanför Long Island och ställs inför rätta i en federal domstol i Connecticut, USA. Frågan rätten har att ta ställning till är vems egendom de i själva verket är, eller ifall de är att anse som fria personer bortrövade från Västafrika med rättshandlingsförmåga? Frågan är även politiskt brännhet då i det samtida USA där sydstaterna med slaveri anser ett frigivande vara en provokation mot deras viktigaste näring och ett steg närmare mot ett framtida inbördeskrig.