ZDF tika dibināts 1961.gadā starpvalstu vienošanās ietvaros pēc tam, kad Rietumvācijas federālās valdības plāns izveidot televīzijas kanālu, kuru kontrolē federālā valdība, izraisīja asas diskusijas. Kanāls uzsāka pārraidi 1963. gada 1. aprīli no Ešbornas, kas atrodas Frankfurtes pie Mainas tuvumā. ZDF pārraidīja savu pirmo krāsaino pārraidi 1967. gadā, un septiņus gadus vēlāk pārcēla savu galveno mītni uz Maincu. ZDF pievienojās Eiropas Raidorganizāciju apvienībai 1963. gadā, kā arī tai ir sadarbība ar dažādiem pārraidītājiem visā pasaulē.